El reciclaje está en auge y los empleos en sustentabilidad continúan creciendo. Pero la industria del reciclaje enfrenta desafíos. Estos son los problemas que debe conocer si desea desarrollar su carrera y ser parte de la solución.
Según el Banco Mundial, cada año se producen alrededor de 2.200 millones de toneladas de residuos en todo el mundo. Se reciclan alrededor de 270 millones de toneladas de esos desechos, lo que equivale al peso de 740 edificios Empire State.
Estos números asombrosos, como resultado del crecimiento de la población y los enormes aumentos en la fabricación, han dado como resultado que el reciclaje se convierta en una importante industria mundial. El crecimiento constante en el reciclaje se ha producido junto con una mayor conciencia de las amenazas ambientales y el surgimiento de carreras en prácticas comerciales sostenibles y éticas.
Además de ser una industria por derecho propio, el reciclaje también es un elemento básico de los modelos de responsabilidad social corporativa que la mayoría de las organizaciones han adoptado.
En FutureLearn hemos desarrollado cursos con prestigiosas universidades y expertos en el campo de la sostenibilidad que te guiarán hacia una carrera profesional en la que podrás ayudar a dar forma al futuro de nuestro planeta.
Pero, ¿cuál es el futuro del reciclaje? ¿Y qué tipos de cursos y rutas laborales hay dentro del sector? Aquí está todo lo que necesitas saber.
¿Por qué reciclamos?
El reciclaje se ha convertido en una actividad cotidiana en países con la infraestructura necesaria. Es una de las formas más sencillas en que la gente común puede contribuir a ayudar al medio ambiente. Dado que la eliminación de desechos sólidos contribuye con alrededor del 3% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero (y los desechos de alimentos otro 6%), reciclar lo que usamos es muy importante.
El reciclaje reduce la cantidad de residuos enviados a los vertederos y la huella de carbono asociada con la fabricación de productos hechos de plásticos, metales, vidrio, papel, cartón, tela y otros materiales, desde cero.
Para citar a la Universidad de Stanford, el reciclaje es «una ética de la eficiencia de los recursos, de utilizar los productos en su máximo potencial». El uso de material reciclado para fabricar nuevos productos, en lugar de materias primas, conserva la energía y los recursos naturales porque el procesamiento base no se repite. Por ejemplo, usar una lata de aluminio reciclada para producir una nueva lata de aluminio usa un 95% menos de energía que crear esa lata desde cero usando bauxita.
Ahora, y en el futuro, nuestro consumo de tecnología digital significa que debemos desarrollar una mayor capacidad para reciclar los dispositivos electrónicos que usamos, como teléfonos móviles, computadoras portátiles y las baterías que alimentan nuestros dispositivos. Si está buscando avanzar en una carrera en la ciencia y la mecánica del reciclaje, entonces nuestro curso de desechos electrónicos es el indicado para usted. Este paso abierto tomado del curso muestra el ahorro de energía que hacemos al reciclar el aluminio utilizado en la carcasa de nuestros teléfonos.
¿Habrá más reciclaje en el futuro?
Las políticas ambientales establecidas por los gobiernos de los países desarrollados nos muestran que el reciclaje continuará aumentando en volumen y escala durante el próximo cuarto de siglo. Más allá de eso, si se alcanzan los objetivos, el reciclaje podría convertirse en una de las industrias más establecidas.
Como ejemplo de lo que podría lograrse, el gobierno del Reino Unido se ha fijado el objetivo de lograr cero desechos evitables para el año 2050. Esto significa reutilizar o reciclar todos los desechos en el Reino Unido y/o usar solo materiales usados de productos reciclados/reciclables, en lugar de artículos de un solo uso.
Mientras tanto, la UE se ha fijado el objetivo de que el 50% de los envases de plástico sean reciclables y reciclados para 2025.
Si bien estos objetivos pueden volver a trazarse a medida que surgen nuevas tecnologías de fabricación, significa que es probable que la industria crezca.
Si desea aprender cómo los gobiernos deciden sobre las políticas de cambio climático, tenemos este excelente curso para usted, impartido por los expertos en políticas climáticas del Centro Adam Smith y el Instituto de Investigación Energética.
El cambio climático y el impacto del reciclaje
A medida que aumenta la amenaza del cambio climático, comprender la economía circular de ‘reducir, reutilizar, reciclar’ es un componente fundamental para mover las economías hacia futuros sostenibles.
Las industrias, desde la moda hasta la pesca y la alimentación, están reevaluando su impacto en el planeta y en las comunidades locales y globales.
Como muestra una investigación de la Universidad de Stanford, una tonelada de papel de oficina reciclado ahorra la asombrosa cantidad de 4100 Kw/h de energía, nueve barriles de petróleo, 54 millones de BTU (unidades térmicas británicas) de energía, 27 kg de contaminantes del aire, 7000 galones de agua y 3,3 yardas cúbicas de espacio para vertederos.
El ahorro energético de reciclar una tonelada de plástico es aún mayor. Y reciclar plásticos en un sistema de ‘bucle cerrado’ significa que podemos reciclarlos muchas veces sin degradar su calidad (un resultado más deseable), mientras que los sistemas de ‘bucle abierto’ degradan su calidad.
Normalizar la economía circular, las tres R de Reducir nuestro consumo de artículos, Reutilizar los artículos que consumimos y Reciclar las materias primas en esos artículos, contribuirá en gran medida a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
Frente a las tres R, la Royal Society of Chemistry ha colocado dos R más, Repensar y Rediseñar, lo que significa que la forma en que conceptualizamos y hacemos las cosas requiere un mayor ingenio para abordar los problemas de desechos masivos que enfrenta el futuro del reciclaje.
Para obtener más información sobre cómo descubrir soluciones a los desafíos ambientales que enfrentan las sociedades hoy en día, únase a nuestro curso Guía para principiantes de ciencias ambientales.
Independientemente de la industria en la que trabaje, si está en el liderazgo y la gestión, nuestras microcredenciales pueden ayudarlo a comprender cómo equipar su negocio para un futuro sostenible y ayudar a su organización a reducir su impacto en el cambio climático.
¿Qué industrias tienen los mayores desafíos y oportunidades de reciclaje?
Prácticamente todas las industrias alrededor tienen una necesidad de reciclaje y gestión de residuos. Hemos seleccionado cuatro que representan las mayores oportunidades de aprendizaje y carreras.
1. Comida
La producción y el desperdicio de alimentos es tanto un gran desafío como una oportunidad. Si bien la descomposición de los alimentos y la huella de carbono del desperdicio (alimentos que se producen y nunca se comen) contribuye con enormes emisiones de gases de efecto invernadero que deben reducirse, también existen potenciales energéticos de todos esos alimentos en descomposición. Los alimentos producen metano a medida que se descomponen, que se pueden aprovechar para crear energía como alternativa a los combustibles fósiles como el petróleo y el gas.
Aprenda a abordar el desperdicio de alimentos con nuestro curso dirigido por expertos y profundice en métodos de reciclaje futuristas, como el reciclaje de alimentos, incluidos el pan, los cereales e incluso la goma de mascar. Adquiera conocimientos expertos sobre la producción sostenible de alimentos y profundice en la gestión de los desechos producidos por los 2 mil millones de tazas de café que el mundo bebe todos los días. Y certifícate en la mejora de la sostenibilidad de la industria pesquera.
2. Fabricación
La fabricación se ha multiplicado inimaginablemente desde los días de la revolución industrial hasta ahora, y con ella la invención de los plásticos ha provocado todo tipo de problemas de contaminación, incluidos 12 millones de toneladas de plásticos que fluyen hacia nuestros océanos cada año. Actualmente, solo el 9% del plástico se recicla a nivel mundial. Pero las nuevas innovaciones en el reciclaje podrían cambiar las cosas. Más sobre eso a continuación. Lea sobre la reducción de los desechos plásticos y cómo el ‘recomercio’ está cambiando nuestros hábitos de consumo en nuestros útiles blogs de FutureLearn.
3. Moda
En nuestro nuevo y fascinante curso Soluciones creativas de Ghana para los desechos textiles, aprenderá que tres cuartas partes de todos los desechos textiles se incineran o se envían a vertederos. En un paso abierto de nuestro curso Upcycling descubrirás que se necesitan 2.700 litros de agua para producir una camiseta. ¿Imagina lo derrochador que es simplemente tirar esa camiseta a la basura? Descubre cómo puedes innovar para transformar esta situación perjudicial, generar puestos de trabajo y hacer de la moda una industria más sostenible.
4. Tecnología
La Organización Internacional del Trabajo (OIT) nos dice que “cada año se desechan cerca de 50 millones de toneladas de desechos electrónicos y eléctricos (e-waste), el peso de más que todos los aviones comerciales jamás fabricados”. Calculan que este material vale alrededor de 62.500 millones de dólares, “más que el PIB de la mayoría de los países”. Solo el 20 % de los desechos electrónicos se recicla y “en cambio, millones de mujeres y hombres en todo el mundo (más de 600 000 solo en China) trabajan para recolectar, reparar, restaurar, desmantelar, reciclar y eliminar desechos electrónicos, en gran parte en condiciones laborales perjudiciales tanto para la salud como para el medio ambiente”.
Aprenda a gestionar los desechos electrónicos y cómo las prácticas insostenibles afectan al mundo en desarrollo con nuestros cursos dirigidos por expertos.
Miniglosario de reciclaje
- Economía circular: cómo reducimos, reutilizamos y reciclamos
- Downcycling: uso de material de desecho para crear nuevos productos de menor calidad.
- Reciclaje de energía: reutilización de la energía desperdiciada en grandes edificios e instalaciones para convertir en electricidad
- Residuos electrónicos: artículos electrónicos desechados que pueden ser tóxicos y peligrosos
- Desperdicio de alimentos: el impacto social y ambiental de la sobreproducción y el desperdicio de alimentos
- Residuos de jardín, también conocidos como «residuos verdes», básicamente plantas y hojas que se pueden reutilizar como mantillo o compost.
- Reciclaje: uso de material de desecho para crear nuevos productos de alta calidad.
La cara cambiante del reciclaje y la división norte-sur
Durante dos décadas, la industria mundial del reciclaje se centró en China y Occidente, con la gran mayoría de las exportaciones de reciclaje de plástico y papel generadas por las naciones del G7 y enviadas a China, donde las empresas pagaron por los desechos y luego los procesaron en enormes fábricas, generando enormes ganancias para sus industrias manufactureras y para los intermediarios de las empresas internacionales de eliminación de desechos, y empleando un ejército de trabajadores chinos. Estados Unidos sigue siendo una de las exportaciones de reciclaje y desechos con mayor producción.
Sin embargo, en 2018, China impuso restricciones sobre la cantidad y el tipo de residuos de reciclaje que importaría, lo que provocó una crisis en la industria del reciclaje y planteó la pregunta de qué se haría ahora con toda la basura, y si esta medida marcaba el fin del reciclaje.
Después de la represión de China, hubo un período de estancamiento en la industria del reciclaje y un aumento en el hecho de que el país tuvo que incinerar más desechos de los que había tenido. Pero rápidamente se reanudó la exportación de reciclaje y otros países, en su mayoría asiáticos, reemplazaron a China como receptores del reciclaje de Occidente, incluidos Malasia, Vietnam, Tailandia, India y Taiwán.
Para 2021, Bloomberg informó que, contrariamente a los informes sobre la muerte del reciclaje, de hecho estaba en auge. No es sorprendente, dado que el mundo depende de materiales reciclados para la producción. Alrededor del 40% de las materias primas utilizadas en la fabricación provienen de materiales reciclados, como resultado de las economías circulares que han surgido. Países como Estados Unidos están aumentando su capacidad de reciclaje. En Wisconsin, el año pasado, se inauguró una fábrica que puede producir 680 000 toneladas de papel hecho con papel de desecho reciclado cada año. Y en China se están tomando medidas para aumentar masivamente la infraestructura interna de reciclaje para combatir la contaminación plástica.
Pero analizando la brecha de reciclaje entre Occidente y el resto: China recicla solo el 30% del plástico que produce como nación, y en otras partes del mundo, los niveles de reciclaje son aún más bajos. Los países de bajos ingresos normalmente arrojan y queman más del 90 % de los desechos que producen, lo que provoca una contaminación que daña la salud de las personas, daña el medio ambiente a nivel local y se suma al creciente problema del cambio climático.
Y para 2050, se pronostica que los países de bajos ingresos habrán triplicado la cantidad de desechos que producen. Está claro que el reciclaje como un esfuerzo global va a necesitar nuevas ideas, para que las naciones en desarrollo no se queden atrás.
Innovaciones y el futuro del reciclaje.
Si bien mucho de lo que ha leído se siente como un gran desafío para el planeta, la comunidad científica, con la cooperación de organizaciones humanitarias internacionales y algunas grandes empresas, está trabajando arduamente para encontrar mejores soluciones a los problemas de desechos y reciclaje que enfrentamos.
Carbios, una empresa francesa, es una de las muchas empresas emergentes que desarrollan alternativas al reciclaje convencional. Están desafiando la idea de que reciclar plásticos es una forma efectiva de reducir el impacto ambiental.
“Al final tienes exactamente la misma cantidad de desechos plásticos”, dice su director científico, Alain Marty. Él quiere decir que, por mucho que reutilicemos y reciclemos todo el plástico que usamos, en última instancia habrá un punto final para su usabilidad y serán los desechos los que finalmente tendrán que ser incinerados, ya sea en un año, cinco años o cien años.
En cambio, Carbios y otras empresas emergentes están desarrollando una forma de reciclaje químico llamada despolimerización. Esencialmente, están utilizando enzimas para descomponer los polímeros de los plásticos en monómeros, creando un material completamente nuevo a nivel molecular. La teoría es que las botellas de plástico, vasos, envases, lo que sea, podrían reutilizarse una y otra vez para siempre, sin comprometer su calidad o reutilización.
Mientras tanto, la OIT, el Foro Económico Mundial y otros socios están presionando por un «reinicio global» de los desechos electrónicos que podría transformar un problema monumental en una industria de reciclaje circular, segura y saludable para millones de empleados en el mundo en desarrollo.
Pensamientos finales
Lo que está claro es que el reciclaje está en auge y ha llegado para quedarse. Con nuevas innovaciones, inversiones y enfoques, existe un mundo de oportunidades para aprender, progresar en su carrera en sustentabilidad y ayudar a enfrentar el cambio climático. El tipo de carrera que recompensa la curiosidad intelectual y beneficia a todos los seres vivos del planeta.